À jamais les pionniers : la Vendée Arctique, cap sur le cercle polaire

L'essentiel sur la Vendée Arctique 2026

• Édition : 3e édition – #VA2026
• Départ / Arrivée : Les Sables-d'Olonne
• Flotte : 9 skippers IMOCA en solitaire
• Objectif : Franchir le cercle polaire arctique (66° Nord minimum) à la longitude choisie
• Format : Parcours entièrement libre — aucune route imposée
• Directeur de course : Mathias Louarn
• Météorologue : Christian Dumard
• Édition précédente : 2e édition 2022

Un format révolutionnaire : la route libre comme seule règle

Il y a quatre ans, la 2e édition de la Vendée Arctique (2022) s'était déroulée alors que de fortes chaleurs étaient relevées dans l'Hexagone. Les marins avaient franchi la ligne d'arrivée au niveau de l'Islande au terme d'une course folle, marquée par des conditions épiques. Cette année encore, les concurrents s'élanceront dans des conditions estivales. Mais la comparaison entre ces deux éditions s'arrête là.

Les neuf concurrents qui s'élanceront n'auront pas un parcours prédéfini comme dans les autres courses. Après avoir quitté Les Sables-d'Olonne, ils mettront le cap au nord pour rallier le cercle polaire arctique qu'ils pourront franchir à la latitude de leur choix, avant de redescendre vers le port vendéen.

Habitués à traverser l'Atlantique tous les ans et à arpenter les mers du Sud tous les quatre ans, les skippers IMOCA mettent rarement le cap aussi au nord. Hormis à la dernière Vendée Arctique en 2022, la première étape de The Ocean Race Europe était la course la plus au nord, avec le contournement du Danemark depuis Kiel.

Arnaud Boissières (April Marine – recherche co-partenaire) a trouvé la formule parfaite pour saisir la portée du défi :

« Nous allons aller plus au nord (66° Nord) que le cap Horn est au sud. »

— Arnaud Boissières

« Excitant, extrême, original et improbable » : les skippers face à l'inédit

Le consensus est unanime chez les skippers engagés sur la Vendée Arctique 2026 :

« C'est excitant, extrême, original et improbable et ça nous oblige à innover et à improviser. C'est l'aventure avec un grand A, on va aller dans des contrées lointaines dans lesquelles on ne va jamais. »

— Arnaud Boissières (April Marine) et Nico d'Estais (Café Joyeux)

« J'ai hâte de découvrir les journées longues, de voir le soleil toute la journée et de passer le cercle polaire. »

— Sam Goodchild (Macif Santé Prévoyance)

« Il s'agit d'un format innovant qui va nous permettre d'avoir des stratégies et des tactiques différentes. »

— Francesca Clapcich (11th Hour Racing)

Stratégie et tactique : Islande par l'Est ou par l'Ouest ?

« Le parcours est inédit dans son format et dans sa forme », résume le directeur de course, Mathias Louarn. Après le départ des Sables-d'Olonne, les skippers laisseront l'Irlande à tribord avant une « route libre ».

« Il y aura pas mal d'options », décrypte Corentin Horeau (MACSF). 

Deux grandes stratégies se distinguent pour le contournement de l'Islande :

• La route Est : plus courte en distance.
• La route Ouest : plus longue, mais les conditions météo pourraient tout changer.

Pour Christian Dumard, le météorologue de la course, ce n'est « qu'au niveau du rocher du Fastnet qu'ils auront une bonne visibilité sur la suite pour s'arrêter sur une stratégie ».

Ambrogio Beccaria (Allagrande Mapei) résume l'enjeu :

« Il y aura du jeu à l'aller comme au retour. Il faudra réussir à bien se positionner dans des zones qu'on connaît peu. Des petits gains seront certainement possibles, mais il ne faudra pas oublier de faire des choses simples. »

— Ambrogio Beccaria

Météo arctique : froid, dépressions et manœuvres en série

Les skippers devront composer avec deux spécificités des hautes latitudes. D'abord, la densité de l'air : « L'air froid est plus dense donc il donne plus de pression dans les voiles », rappelle Christian Dumard. Les skippers ayant connu la rudesse des mers du Sud au Vendée Globe disposeront d'une expérience précieuse.

Ensuite, toute la flotte devra faire face aux trains de dépressions qui arrivent d'Amérique du Nord et remontent vers l'Islande. « Ce sont des phénomènes qui circulent vite et que les skippers pourraient croiser à l'aller comme au retour. »

« Contrairement au Vendée Globe où ils peuvent avoir des conditions identiques et stables plusieurs jours, là il y aura beaucoup de transitions donc beaucoup de manœuvres. »

— Christian Dumard, météorologue de la Vendée Arctique 2026

Les skippers pourraient rapidement évoluer dans des systèmes météo différents, ce qui aura forcément un impact sur les écarts. « C'est très difficile de faire des plans sur la comète, d'avoir une idée précise du comportement de la flotte », reconnaît Mathias Louarn.

Gestion, endurance et sommeil : les clés de la victoire

Par sa particularité et ses nombreuses inconnues, la Vendée Arctique 2026 devrait longtemps alimenter le suspense. Le fait que le parcours soit libre rendra également difficile la lecture des positions tant que la flotte ne se rapprochera pas de l'arrivée. Un anticyclone en fin de course pourrait même provoquer un resserrement de la flotte s'il y a « une belle situation anticyclonique avec très peu de vent », souligne Christian Dumard.

« Ce sera une course longue où la gestion du rythme, de ses efforts et du sommeil sera primordiale. »

— Elodie Bonafous (Association Petits Princes – Quéguiner)

« Un long sprint où il ne faudra pas faire de bêtise. »

— Sam Goodchild (Macif Santé Prévoyance)

« Ce qui est génial avec cette course, c'est que ce n'est pas une course. »

— Nico d'Estais (Café Joyeux)

Et tous savourent l'idée de prendre part à ce défi inédit avec la certitude de vivre, et faire vivre,  de sacrées émotions. 

Suivez toutes les actualités de la Vendée Arctique 2026 et retrouvez les profils complets de chaque participant sur la page des skippers.