Les succès d’Ellen MacArthur ont été une véritable source d’inspiration et ont largement contribué à populariser la voile en solitaire et en équipage réduit. Par la suite, le Britannique Mike Golding a également signé plusieurs podiums de prestige, notamment une troisième place dans le Vendée Globe 2004-2005 après avoir mené la course jusqu’au cap Horn. L’ancien pompier reconverti skipper avait également pris les commandes de l’édition 2008-2009 avant de démâter cruellement dans l’océan Indien, à moins de 1 000 milles du cap Leeuwin, en Australie.
THOMSON A FRANCHI UN CAP
Alex Thomson a terminé troisième du Vendée Globe 2012 avant de livrer un duel mémorable avec Armel Le Cléac’h dans l’océan Indien lors de l’édition suivante. Malgré la casse d’un foil, il est parvenu à conserver la deuxième place, à seulement 16 heures du vainqueur.
Les flottes des grandes courses IMOCA n’ont cessé de grandir et les skippers internationaux ont toujours su tirer leur épingle du jeu. Avec ses bateaux aux designs radicaux, son charisme et sa quête permanente de vitesse, Thomson a constamment cherché à repousser les limites de la performance. Il croyait fermement en un projet basé au Royaume-Uni, mené dans une forme de splendide isolement depuis Gosport. À l’inverse, Sam Davies et Sam Goodchild, qui ont tous deux décroché des podiums en IMOCA, ont choisi de s’installer en France et de s’immerger totalement dans la culture de la course au large.
La carrière de Sam Davies, qui s’étend sur plus de vingt ans, est jalonnée de résultats de premier plan, de sa quatrième place dans le Vendée Globe 2008 à sa troisième place dans The Transat CIC vers New York il y a deux ans. Sam Goodchild, qui aborde cette Vendée Arctique avec l’étiquette de grand favori, a quant à lui remporté à deux reprises l’IMOCA Globe Series. Davies a débuté en Mini 6.50 avant de se forger une solide expérience en Figaro, tout comme Goodchild qui est passé tout près de remporter La Solitaire du Figaro en 2020.
Ces deux marins d’exception illustrent parfaitement le parcours de nombreux internationaux qui ont compris que, pour rivaliser avec la domination française, il leur fallait apprendre aux côtés des meilleurs. Ils ont intégré les groupes d’entraînement d’élite comme le Pôle Finistère à Port-la-Forêt, où tous les vainqueurs du Vendée Globe ont préparé leurs campagnes au fil des années. À ce jour, Sam Goodchild possède toutes les qualités nécessaires pour s’imposer.
DES INTERNATIONAUX CONFIRMÉS ET DES TALENTS ÉMERGENTS
L’internationalisation de la flotte IMOCA et des classes formatrices s’est poursuivie ces dernières années, même si elle a peut-être atteint un pic entre 2020 et 2024. L’Allemand Boris Herrmann faisait partie des grands prétendants lors du Vendée Globe 2020-2021. Devenu une véritable star nationale, il occupait chaque soir les journaux télévisés allemands. Cette notoriété lui a permis de bâtir une structure solide qui a mis à l’eau un nouvel IMOCA pour le Vendée Globe 2024. Son équipe s’apprête désormais à lancer un nouveau bateau dessiné par Antoine Koch, plus agressif et plus performant.
Herrmann comme l’impressionnante Suissesse Justine Mettraux peuvent raisonnablement viser un podium lors du prochain Vendée Globe mais aussi sur les grandes courses IMOCA à venir. Tous deux disposent de l’expérience, du talent et bientôt de bateaux de dernière génération.
L’Italien Ambrogio Beccaria est encore au début de son aventure en IMOCA en solitaire — cette Vendée Arctique constitue sa première course en solitaire dans la classe — mais le skipper milanais installé en Bretagne possède un profil particulièrement
prometteur. Naturellement rapide, fin stratège et ingénieur naval de formation, il accorde une attention particulière aux détails qui font souvent la différence. Vainqueur en Mini et en Class40, il dispose du temps nécessaire pour poursuivre sa progression ainsi que d’un bateau performant avec Allagrande Mapei.
L’Italo-Américaine Francesca Clapcich, surnommée « Frankie », est double olympienne et a déjà remporté un tour du monde en équipage avec The Ocean Race 2023 sous les couleurs de 11th Hour Racing. Elle associe la passion italienne à une exigence anglo-saxonne du processus et de l’amélioration continue. Depuis son enfance à Trieste, elle a construit méthodiquement un projet IMOCA en solitaire qui pourrait lui permettre de viser les avant-postes du Vendée Globe. Cette Vendée Arctique constitue à ce jour son plus grand test.
D’autres skippers internationaux sont également au début de leur campagne Vendée Globe. Le Suisse Oliver Heer dispose désormais d’un IMOCA à foils, l’ancien bateau de Justine Mettraux. Installé à Gosport, où il réside et où il a travaillé pour Alex Thomson Racing, il poursuit méthodiquement sa montée en puissance.
LA RELÈVE ARRIVE…
And in the wings? Finding funding is no easier outside of France. Ireland’s Tom Dolan is again proving he has the raw talent. After winning La Solitaire du Figaro in 2022 – the first international skipper in more than 25 years to do so – Dolan is leading the 2026 race overall and harbours hopes of competing on a solo IMOCA project but has yet to find a major sponsor. So too does Herrmann’s long time co-skipper, Brit Will Harris whom Clapcich finished second in last year’s two handed Transat between Le Havre and Martinique.
Et derrière eux ? Trouver des financements reste tout aussi compliqué hors de France. L’Irlandais Tom Dolan continue pourtant de démontrer toute l’étendue de son talent. Après avoir remporté La Solitaire du Figaro en 2022 — devenant le premier skipper international à s’imposer dans l’épreuve depuis plus de vingt-cinq ans — il domine actuellement le classement général 2026. Il nourrit l’ambition de lancer un projet IMOCA en solitaire mais recherche toujours un partenaire principal. Même situation pour le Britannique Will Harris, longtemps co-skipper de Boris Herrmann et deuxième de la Transat Café L’Or en double l’an dernier aux côtés de Francesca Clapcich.
Le cliché selon lequel la partie la plus difficile du Vendée Globe consiste à parvenir sur la ligne de départ n’a jamais été aussi vrai.
